¿Qué sabemos sobre la conexión entre la contaminación y la demencia?
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La contaminación atmosférica, reconocida por sus efectos sobre enfermedades cardiovasculares y respiratorias, ha sido ahora claramente vinculada con un mayor riesgo de demencia, incluyendo formas específicas como la demencia con cuerpos de Lewy. Diversos estudios recientes aportan evidencia sobre cómo las partículas contaminantes y metales tóxicos pueden producir cambios perjudiciales en el cerebro, acelerando así la neurodegeneración.
La contaminación del aire afecta a millones de personas en todo el mundo, siendo responsable de millones de muertes prematuras anualmente. Más allá de los conocidos daños en pulmones y corazón, la concentración de micropartículas finas (PM2.5) y otros contaminantes en el aire se ha relacionado con el deterioro cognitivo y diversas enfermedades neurodegenerativas. Según datos recientes, alrededor de 57 millones de personas padecen demencia a nivel global, cifra que podría triplicarse para 2050, impulsada por factores ambientales y demográficos.
Entre los contaminantes evaluados, destacan las partículas PM2.5, dióxido de nitrógeno, hollín, y metales pesados como el plomo, algunos provenientes de la combustión de gasolina, actividad industrial y incendios forestales. La exposición prolongada a estas sustancias parece no solo favorecer el daño neuronal, sino también afectar procesos moleculares clave vinculados con la memoria y la función cognitiva.
Un estudio pionero de la Universidad Johns Hopkins dirigido por Xiaobo Mao identificó una posible vía molecular que conecta la contaminación atmosférica con la demencia con cuerpos de Lewy, un trastorno neurodegenerativo marcado por la acumulación anormal de la proteína alfa-sinucleína en el cerebro. Esta proteína forma depósitos tóxicos llamados cuerpos de Lewy, también característicos del Parkinson, que dañan las neuronas y causan síntomas motores y de memoria.
La investigación utilizó datos hospitalarios de más de 56 millones de personas en Estados Unidos, junto con experimentos en modelos animales, para demostrar que la exposición a PM2.5 inducía cambios genéticos y bioquímicos similares a los observados en cerebros afectados por demencia. Además, se observó que la contaminación puede activar la expresión de genes relacionados con la formación de proteínas tóxicas, impulsando la neurodegeneración.
Otro aspecto relevante es la relación entre la contaminación por plomo en el pasado, especialmente durante la época en que se utilizaba gasolina con plomo, y los problemas cognitivos en adultos mayores hasta 50 años después. Un estudio presentado en la Alzheimer’s Association International Conference (AAIC) 2025 reportó que estadounidenses expuestos a altos niveles de plomo atmosférico en infancia presentan mayor incidencia de problemas de memoria avanzada. Esta evidencia refuerza el impacto duradero de los contaminantes metálicos en la salud cerebral.
Los científicos han descrito varios mecanismos fisiopatológicos mediante los cuales la contaminación afecta el cerebro:
Estos procesos pueden interactuar y potenciar la aparición de enfermedades neurodegenerativas, como el Alzheimer, las demencias vasculares y la demencia con cuerpos de Lewy, dificultando así el diagnóstico y tratamiento adecuados.
Uno de los metaanálisis más completos realizado por investigadores de la Universidad de Cambridge integró datos de más de 29 millones de personas de diferentes continentes. Esta revisión sistemática consolidó la asociación estadística entre la exposición a contaminantes atmosféricos específicos y el riesgo elevado de demencia. Además, reforzó la importancia de considerar el impacto de la contaminación en poblaciones vulnerables, incluyendo minorías raciales y comunidades de bajos ingresos, que suelen tener mayores exposiciones.
El estudio subraya que reducir la contaminación no solo representa un beneficio ambiental y climático, sino un impacto profundo en la salud pública, disminuyendo la carga económica y social derivada de enfermedades neurodegenerativas.
Los investigadores coinciden en la necesidad de identificar con mayor precisión qué componentes específicos de la contaminación tienen el efecto neurotóxico más significativo. Mientras tanto, las políticas públicas deben promover la reducción de fuentes contaminantes como emisiones vehiculares, industriales y quemas de biomasa.
Por otro lado, la concienciación sobre el impacto a largo plazo de la exposición al plomo y otras toxinas podría promover intervenciones tempranas para mitigar sus efectos en la memoria y función cerebral en adultos mayores.
En conclusión, la evidencia acumulada indica que la contaminación del aire es un factor ambiental clave que contribuye a la neurodegeneración y el incremento en casos de demencia. Abordar esta problemática requiere un enfoque multidisciplinario, combinando medidas regulatorias, investigación sanitaria y educación social para proteger la salud cerebral de futuras generaciones.
